Эчмиадзин - прежнее название которого Вагаршапат - основан в первой половине II века на месте древнего поселения Вардгесаван. С 163 года, после разрушения римлянами Арташата, город стал политическим, культурным, а затем религиозным и просветительским центром страны.
В 301 году христианство стало государственной религией Армении.
Согласно легенде, первому патриарху Григору Лусаворичу (Просветителю) приснилось, как единоро-рожденный, то есть Христос, сошел с неба с огненным молотом в руках и указал место для постройки собора. На этом месте в 303 году, где находился древний языческий храм, и была заложена церковь, названная ЭЧМИАДЗИНОМ, что по-армянски означает "место сошествия единорожденного".
Поскольку Армения часто лишалась государственности, то все более возрастала роль верховного религиозного главы всех армян - католикоса. Поэтому Эчмиадзинский собор, как наиболее постоянный центр духовной власти страны, хотя и часто разрушался, но и благоустраивался больше других монастырей.
В ХV веке к западной части церкви был пристроен открытый притвор главного входа, над которым возвышалась колокольня с пышным архитектурным убранством. Тогда же были украшены внутренние стены собора. Отделка собора была закончена в 1786 году талантливым художником Овнатаняном. Помимо орнаментов и других украшений художник написал много сцен на темы святого писания, сделал более 120 портретов c изображениями святых и апостолов, реставрировал многие старые. В течение последующих лет многие из фресок были уничтожены.
В ХХ веке была осуществлена основательная реставрация. Были укреплены колонны и арки, поддерживающие купол, а сам купол был облицован свинцом. Из мрамора был построен новый алтарь. Мрамором был замощен и пол церкви. Были обновлены и дополнены росписи внутри храма.Редкой особенностью собора является то, что в нем, кроме главного алтаря в его восточной части, есть еще три алтаря. Два из них соответственно находятся в южной и северной части, а третий является не столько алтарем, сколько святым местом. По преданию именно на это место сошел Христос в своем явлении.
Для хранения реликвий и даров, поступающих в церковь, в 1869 году к собору были пристроены помещения, в которых сейчас находится музей. В музее хранятся святые реликвии, церковные одежды, вышитые золотом и жемчугом, посохи и кресты католикосов, многочисленные ритуальные предметы, выполненные из золота, серебра, слоновой кости. Здесь и кресла католикосов, декорированные перламутром и слоновой костью, и с литыми из серебра фигурками. В Эмиадзине хранились также и древнейшие образцы искусства прошлого. Тут были и древнейшие рукописи, и миниатюры, которые позже были перевезены в Ереван.
Слева от входа на территорию монастыря - Эчмиадзинская типография, основанная в 1772 году, а справа - кельи монахов.
На территории монастыря находится много хачкаров.
Среди них и АМЕНАПРКИЧ (1279 года), и хачкар ХVII, перевезенный с кладбища Старой Джуги, и установленный недавно современный хачкар - жертвам геноцида 1915 года.
ЭЧМИАДЗИН - резиденция армянского патриарха - католикоса всех армян. Его дворец расположен во дворе монастыря. У входа в резиденцию католикоса возвышаются "ворота Трдата". Хотя они многократно перестраивались, но в их основании сохранились каменные блоки IV века. Полагают, что на месте этих ворот размещался дворец армянских царей.
На территории монастырского комплекса находится также и Духовная Академия святого Эчмиадзина. Это единственное в мире учебное заведение такого типа. Слушателей немного-всего 50 человек. Здесь в основном изучают следующие предметы: логику, риторику, психологию, всемирную историю, философию и языки. Из языков особенно тщательно изучают старо-греческий, русский, английский, армянский - как современный так старо-армянский.
При монастыре была открыта и первая армянская школа.
В Эчмиадзине находится еще три древних памятника. Согласно легенде эти храмы воздвигнуты в честь мучениц - первых христианок, бежавших из Рима от преследований императора. Это храмы: Сурб РИПСИМЕ, Сурб ГАЯНЭ и Сурб ШОГАКАТ.
Храм Сурб Рипсиме построен в 618 году. Это стройное и величественное сооружение. Внутри церковь имеет форму прямоугольника в который вписан крест, образуемый четырьмя полукруглыми апсидами. В четырех углах расположены приделы. Из одного из них можно войти в расположенный под алтарем склеп, где по преданию была погребена Рипсиме. Декоративное убранство здание очень скромное. В 1790 году к нему пристроена двухъярусная колокольня с восьмиколонной звонницей. В притворе церкви хранятся, инкрустированные перламутром, престольные врата 1741 года.
Храм Сурб Гаянэ был возведен в 630 году на месте часовни IV века. Он является одним из лучших памятников армянской архитектуры. Внешний облик храма отличается стройностью пропорций. Лаконичное и строгое здание церкви украшено лишь орнаментами на растительные мотивы, расположенными на обрамлениях дверей и окон. Прямоугольное помещение церкви изнутри разделено двумя рядами колонн на три части. Колонны предназначены для несения тяжести купола, опирающего на стройный восьмигранный барабан. В 1652 году он был капитально обновлен, а в 1683 году к нему пристроили галлерею для погребения иерархов армянской церкви. На крайних куполах галереи - изящные звонницы. На архитектурных деталях - орнаментальная резьба. Над входом сохранилась стенопись ХVII века на рождение Христа.
Храм Сурб Шогакат был возведен в 1694 году. Он примечателен своеобразной архитектурой, известной под названием "купольной залы". Единственная дверь, ведущая в церковь открывается из сводчатой галереи, находящейся с западной стороны. Купол церкви изнутри поддерживают всего несколько колонн. Благодаря тщательным расчетам, cтроители спокойно обошлись без промежуточных опор. Сводчатая галерея над входом увенчана шестиколонной звонницей. Строгая форма деталей и убранства имеет много общего с устройством главного кафедрального собора и храма Святой Рипсиме.
На территории Эчмиадзина находится также здание семинарии, построенное в ХIХ веке. Здесь преподавал великий композитор Комитас, а сейчас здесь находится художественный музей, носящий его имя. Здесь выставлена коллекция работ крупных художников ХХ века: Сарьяна, Ханджяна, Кочара и др.
