История появления данного карнавального героя связана со старинной легендой, по которой однажды в город прибыл бедняк из Китая, все имущество которого составлял ветхий костюм да не менее старый кот. В то время город изнывал от нападения несносных крыс.
Поскольку кошек в Венеции, как назло, не было, появление его было весьма кстати. Вечно голодное животное с радостью набросилось на грызунов, и вскоре проблема была решена. Довольный правитель щедро озолотил приезжего, а тот вернулся домой богатым и уважаемым человеком. Хищник же остался у правителя во дворце на случай повторных неприятностей.
Это происшествие навело другого нищего на мысль, что если они за него отдают такой куш, то что же они скажут, увидев настоящий товар!
Недолго думая, он набрался долгов и, накупив прилично товару, двинулся прямиком в то направление. Все были настолько поражены великолепием предложенных диковинок, что отдали за них самое ценное, что было – кота.
Маска Ньяга породила изречение «иметь наглость ньяги». Обладатель такого наряда, представляющего собой рваное, изрядно поношенное платье и лицо в форме кошачьей морды должен постоянно мяукать, подобно зверю, имитируя при этом его повадки («ньяга» происходит от итальянского «ньяу» - «мяу»).