Недавно, в феврале 2008 года, весь мир облетела новость о первом в истории космонавтики столкновении двух спутников, российского и американского, в результате чего образовалось расходящееся "облако" обломков, которые, по мнению ряда специалистов, вполне могут повлиять на нормальную работу других аппаратов. А сколько вообще космического мусора находится на орбите, и представляет ли он на самом деле серьезную опасность? Давайте попробуем разобраться в этом вопросе более основательно.
Сегодня "космическим мусором" принято считать все искусственные объекты и их части, уже не способные выполнять те функции, ради которых они запускались на орбиту. В их число входят выработавшие свой ресурс спутники, отработанные ступени и разгонные блоки ракет, всевозможные фрагменты, образовавшиеся в результате самых различных воздействий. Например, в январе 2007 года Китай провел испытания противоспутниковой ракеты, уничтожившей недействующий спутник. В итоге в околоземном пространстве появилось сразу более двух тысяч "единиц" космического мусора, размер которых превышал несколько сантиметров.
Чем чревато подобное засорение ближнего космоса? Приведем несколько примеров, известных из официальных источников. В 1996 году системы безопасности французского спутника выявили, что фрагмент отработанной ступени французской ракеты "перешел ему дорогу". В 2001-м Международной космической станции пришлось уворачиваться от прибора весом в семь кило, который потеряли американские покорители безвоздушной пустоты. А всего МКС за время своего существования выполняла упредительные маневры уже семь раз. В 2006 году в результате внешнего воздействия космического мусора был поврежден спутник "Экспресс-АМ11". Теперь вот еще столкновение.
Кто следующий? Неужели, спросите вы, мусор в космосе действительно может представлять такую серьезную опасность? Каждый из двух столкнувшихся в феврале спутников имел массу около полутонны. Их относительная скорость составила примерно 10,5 километров в секунду. Это практически 40 тысяч километров в час! На таких скоростях даже "железяка" размером в сантиметр может представлять реальную угрозу для любого космического аппарата. А общее количество различных объектов земного происхождения в околоземном пространстве по некоторым оценкам может достигать ста тысяч единиц с суммарным весом до пяти тысяч тонн.
Подводя итог, можно с высокой степенью вероятности сказать, что уже в скором времени Человечество столкнется с серьезной проблемой нарастающих рисков влияния техногенного мусора на безопасность в ближнем космосе. Этот вопрос уже многократно обсуждался на самых различных уровнях. Сегодня только Россия и США располагают определенными возможностями охранного видеонаблюдения околоземного пространства. Эффективных способов защиты от мусора не существует. Способов его уничтожения тоже нет. Поэтому вопрос, поставленный в заголовок статьи, остается и еще долго останется открытым.