Народные названия — водяной бадан, заговорная трава, чертовы головки. Многолетнее растение высотой 20—75 см с красноватыми, волосистыми стеблями. Цветки колокольчатые, поникающие. Чашечка красновато-бурая. Лепестки кремовые, реже желтые с темно-красными жилками. Цветет с конца мая до середины июля. Растение с охраняет декоративный вид и после цветения, когда вместо цветков на нем появляются очень симпатичные плоды ежики. Листья гравилата речного круглый год остаются зелеными, так как к осени летние листья отмирают и одновременно развиваются молодые, которые зимуют и отмирают весной с появлением летних. Размножается весенним делением куста, а также весенним посевом семян под стекло. Гравилат речной прекрасно себя чувствует во влажной почве, может расти почти в полной тени. Для большей декоративности растения сажают большими группами, рядом можно разместить бруннеру крупнолистную, купальницу европейскую или живучку ползучую.
