Праздник святого Николая (или Николы Зимнего, как назывался он издавна на Руси) в странах бывшего Советского Союза стали отмечать относительно недавно, после долгого перерыва. Его празднуют 19-го декабря (католики и тех православные, которые живут по григорианскому календарю – 6 декабря). С этого дня в католических странах начинается череда рождественских празднеств, а у нас – утренников в детских садах и школах.
Праздник этот уходит корнями в раннее средневековье и приурочен ко дню смерти святого Николая Чудотворца. Он как в католической, так и в православной традиции считается покровителем детей и путешественников. При жизни (считается, что жил он в четвертом веке нашей эры) Николай прославился своим благочестием и многочисленными добрыми делами, особенно помощью нуждающимся. Предания о его стараниях помогать людям, оставаясь при этом неузнанным и незамеченным переродились со временем в традицию оставлять детям (и взрослым) подарки втайне, ночью. Считается, что в этот день сам Николай Чудотворец спускается на землю в сопровождении ангелов, чтобы порадовать людей своими подарками.
Конечно, традиция требует, чтобы только послушные дети получали подарки в этот день, тем же, кто ведет себя плохо или подглядывает за родными в ожидании подарка, полагается наказание. Однако святой Николай неизменно добр к детям, и подарки получают даже самые проказливые малыши.
В европейских странах принято вешать для подарков сапожок или носок у камина (возле постели) или выставлять за порог начищенный ботинок, в нашей же стране более привычным является поиск подарков под подушкой.
В этот день детям дарят игрушки, сладости, различные зимние сувениры. В ряде стран детям предлагают заранее написать письмо святому с просьбой об определенном подарке – эта маленькая хитрость позволяет родителям не ошибиться с выбором сюрприза для ребенка.