Какое кондитерское изделие может похвастаться историей, уходящей за 300-е годы до новой эры? Это пряник. Медовый и мятный, пропитанный коньяком и начиненный цукатами. Такого разнообразия вкусов не найдешь, пожалуй, ни у одного кондитерского изобретения. При слове этом слове сразу чувствуешь головокружительный аромат имбиря и гвоздики, корицы, кардамона и аниса.
На Руси он был не только традиционным лакомством, но, в какой-то мере, даже сакральным блюдом. Выпекали их из ржаной муки, в которую добавляли сок ягод и мед. Причем, мед составлял половину общего веса готового продукта, поэтому он и назывался не иначе называли «медовым хлебом». Еще в состав этого лакомства входили различные травы и коренья и ценились они не только за изысканную сладость и аромат, но и за целебные свойства.
В XIII веке на Руси появляются доселе неизвестные пряности, которые ввозят из Индии и пряник принимает тот вид, который известен в наше время. Секреты приготовления держали под строгим секретом и передавали из поколения в поколение. В каждой местности существовал свой, уникальный рецепт этого яства, а мастеров называли «прянишники».
Для каких только целей не выпекались они! Ни одна свадьба и именины не обходились без него с вырезанными на обратной стороне инициалами. Невозможно было представить без этого угощения Прощенное Воскресенье. Также их делали для раздачи нищим, для больных и хворых (считали, что он обладает исцеляющими свойствами).
Он занимал свое почетное место и в помещичьем тереме, и в чиновничьей квартире, и в бедной крестьянской избе.
Принцип выпечки был весьма оригинальным: вырезанные из теста фигурки на ночь клали в теплую печь, как только там приготовили хлеб. Утром в слегка протопленную печь снова ставили противни с пряниками для того, чтобы они подсохли.
Вкус во многом определяла мука, которая использовалась для его приготовления. Как правило, это была крупчатая пшеничная или ржаная мука. Из пресного теста делали дешевые варианты, из кислого — дорогие. А еще было тесто, выдержанное на холоде и заварная тесто. Тесто смешивали с основой: медом или патокой, сиропом из сахара или ягодным соком, суслом или солодом. Замешивались они с цукатами и пряностями, которые давали особенный аромат и назывались в те времена «сухими духами». Форма была самая разная. Дети предпочитали в виде животных, рыб или птиц; молодежь — в виде ангелов или сердечек. Были и хоромные, изображающие невиданные терема со сказочными зверями и птицами.
На большие праздники выпекали настоящие пряничные шедевры — гигантские, просто поразительных размеров! Иногда для того, чтобы внести такого «рекордсмена» в дом нужно было снять дверь с петель. Они поражали великолепными рисунками и сложными орнаментами и особо ценились за дарственные надписи. Такие можно смело отнести к кондитерскому шедевру.
Технология производства постоянно развивалась и мастера-прянишники придумывали новые способы изготовления этого лакомства.
Их печатали на тесте специальными пряничными досками. Из-за способа приготовления их называли печатными. Самыми известными из печатных являются тульские. Их пекли еще в 1685 году, что подтверждают многие документальные факты. До сих пор оттиск тульского делается вручную.
Одним из самых древних называют архангельский . Их лепили. Лепка — настоящее искусство, сравнимое с мастерством скульптора. Каждую фигурку — оленя, корову, коня, козу — лепят вручную, как глиняные игрушки. Традиционно лепные изготавливались на Рождество, ими одаривали ближайших родственников, особенно детей.
Также существуют плоские вырезные. Их вырезают ножом или специальной формой из пласта теста. Существовала примета, следуя которой нужно было спрятать испеченный к рождеству в тайное место и тогда весь год будет благополучным. А если посетила хворь или неприятность, то нужно просто откусить кусочек и все наладится.
Отдельного внимания заслуживает имбирный. Для его приготовления используют засахаренный имбирь или порошок молотого корня имбиря. Сказочные домики, сладкие хлебцы и витиевато украшенные кексы — все это можно отнести к имбирным.
Медовые очень долго хранятся и не черствеют. Объясняется это тем, что в их составе находится натуральный природный консервант — мед. И присутствует он в таком большом количестве, что очень долго сохраняется влага и, соответственно, изделие не черствеет. Мед медленно отдает влагу в мучную смесь, тесто пропитывается и пряник размягчается. При этом он только усиливает свой необычайный аромат пряных трав, поэтому самого тонкого, изысканного вкуса это кондитерское изделие достигает недели через три после выпечки.
Хранить нужно в жестяных коробках с плотной крышкой, или в картонной коробке. Дно емкости можно выстелить пергаментной бумагой. А вот укутывать в целлофан не стоит, потому что к тесту должен быть доступ воздуха. Сохраняют свои свойства они при температуре 18-25 градусов.